A modern telefonok legtöbbjében található egy beépített iránytű. Ez az úgynevezett magnetométer a Föld mágneses mezőjének irányát tudja meghatározni, ezáltal szolgál kulcsfontosságú információkkal a navigációhoz. Az amerikai Nemzeti Szabványügyi és Technológiai Intézet (NIST) szakemberei ugyanakkor felfedezték, hogy egy egészen szokatlan célra is sikeresen használható a telefonokba épített magnetométer. Segítségével ugyanis nagy pontossággal meghatározható a glükóz, azaz a szőlőcukor koncentrációja, ami jelentős segítséget jelent a cukorbetegek mindennapi életében.
A NIST kutatói egy olyan eszközt alakítottak ki, amelyet rá lehet csíptetni az okostelefonokra. Ebben helyet kapott egy tesztcsík és egy apró üreg, amelybe a tesztelendő oldat kerül. A tesztcsíkot hidrogél alkotja, amely nedvességgel érintkezve megduzzad. A kutatók ebben a hidrogélcsíkban mágneses részecskéket is elhelyeztek, amelyek tágulva vagy összehúzódva reagálnak többféle behatásra, legyen az akár glüköz jelenléte, akár egy meghatározott pH-érték.
Ahogy a hidrogél megduzzad vagy összemegy, a mágneses részecskék távolsága is változik a telefon magnetométeréhez képest, amely észleli a mágneses tér erősségének változásait. Ezt felhasználva meg lehet határozni a tesztelt vegyület koncentrációját, például a glükózét. A ma használt vércukormérők ujjbegyből nyert vércseppből mutatják ki a cukorszintet, a jövőben viszont rutinná válhat a nyálból történő cukormérés, amelyben nagyságrendekkel kisebb koncentrációban van jelen a glükóz. Ehhez pedig csupán a telefonjukat kell majd használniuk.
A mérnöki hidrogélek ráadásul nemcsak olcsón és könnyen előállíthatóak, hanem számos különböző vegyületre is képesek reagálni, amit csak mérni szeretnénk. A glükózszint és a pH-érték mellett a technológia alkalmas lehet akár DNS-kimutatásra, bizonyos fehérjék és a hisztamin koncentrációjának meghatározására, de még környezeti méreganyagokat is be lehet vele azonosítani.
