Baktériumok nyomaira bukkantak azokban a kőzetmintákban, amiket japán tudósok hoztak a Földre még 2020-ban. A Hayabusa–2 űrszonda a közeli Ryugu aszteroida felszínét kutatta, munkája során pedig kőzetmintákat is gyűjtött, amiket aztán sikeresen hazahozott. Bár a mintákat a legszigorúbb sterilizálási eljárásokkal kezelték, az óvintézkedések ellenére az egyik kőzettörmelék felületén mikroorganizmusok jelentek meg.
Az Imperial College London kutatói a szóban forgó mintát elektronmikroszkóppal vizsgálták, és fonalas szerkezetek, valamint baktériumok jelenlétét mutatták ki. A felfedezés izgalmasnak tűnt, azonban az élőlények formája, növekedési sebessége és gyors megjelenése azt sugallja, hogy ezek a mikrobák földi eredetűek, és a minták utólagos szennyeződése miatt kerülhettek az aszteroida kőzetére.
A kutatás rávilágít, hogy a Földön található mikroorganizmusok rendkívüli alkalmazkodóképességgel rendelkeznek, és szinte bárhol képesek túlélni, még a legextrémebb sterilizálási eljárások mellett is. A tanulmány ugyanakkor kiemeli, mennyire fontos a még szigorúbb szennyezésmentesítés az űrből származó minták elemzése során.